INDEPENDENCE, Ohio (AP) - Von außen beobachtete Kenny Atkinson Cleveland und erkannte etwas Besonderes, das mit den Cavaliers geschah.
Sie hatten junge Talente. Sie hatten eine positive Kultur. Und in Donovan Mitchell hatten sie einen Superstar.
Atkinson wollte ein Teil davon sein.
Also, als die Cavs J.B. Bickerstaff nach dem Ausscheiden in der zweiten Runde der Playoffs entließen und sich auf Atkinson als ihren möglichen neuen Trainer konzentrierten, sagte der Assistenztrainer der Warriors dem Präsidenten für Basketball-Betrieb, Koby Altman, dass seine Suche beendet sei.
Er war ihr Mann.
„Das erste, was ich sagte, war: 'Ich will diesen Job, ich gehe dafür und ich werde aggressiv sein', sagte Atkinson am Montag, nachdem er von Altman vorgestellt wurde. „Ich kannte all die großartigen Dinge, die vorhanden waren.“
Mit einem herausragenden Ruf für die Entwicklung junger Spieler, der 57-jährige Atkinson, der in den letzten drei Spielzeiten als Top-Assistent von Steve Kerr in Golden State verbracht hatte, wirkte aufrichtig und begeistert über diese neue Chance - seine zweite Gelegenheit als Cheftrainer - während einer 45-minütigen Pressekonferenz in der Einrichtung des Teams.
Es war eine turbulente Woche für Atkinson, der den Cavs-Job - und einen Fünfjahresvertrag - letzte Woche am Telefon annahm, während er in Frankreich als Assistenztrainer für das Nationalteam des Gastgeberlandes arbeitete, das sich auf die Olympischen Spiele in Paris vorbereitet.
Als Altman die Zustimmung des Teamvorsitzenden Dan Gilbert zur Einstellung erhielt, musste er Atkinson in Europa kontaktieren. Altman rief an und dachte, dass Atkinson, der während seiner Profikarriere in Frankreich gespielt hatte, wahrscheinlich für Victor Wembanyama in die Halle ging.
Es stellte sich heraus, dass er auf dem Platz war, und als das Telefon weiter klingelte, begann Altman sich Sorgen zu machen, bevor Atkinson antwortete.
„Er fummelte ein wenig herum. Er verließ die Halle und ich sagte: 'Coach, bist du im Training?'“, erinnerte sich Altman. „Er sagte: 'Ja, ich bin im Training.' Ich sagte: 'Ich habe befürchtet, dass ich dich nicht erreichen würde.' Und er sagte: 'Nein, ich wollte diese Gelegenheit wahrnehmen.'“
Atkinson übernimmt ein Cleveland-Team, das sich innerhalb von nur vier Jahren von einem 22-Siege-Team zu einem der besten Teams der Eastern Conference entwickelt hat. Die Cavs haben in den letzten beiden Spielzeiten unter Bickerstaff, der am Sonntag von Detroit eingestellt wurde, 99 Spiele gewonnen und die Playoffs erreicht.
Der Aufstieg ähnelt dem, den Atkinson in Brooklyn von 2016 bis 2020 bewältigt hat, bevor er überraschend mit 20 Spielen in der Saison entlassen wurde.
Atkinson stellte klar, dass er jetzt ein sehr anderer Trainer ist, nachdem er eine Saison unter Tyronn Lue bei den Los Angeles Clippers und drei unter Kerr verbracht hat - eine Erfahrung, die er mit dem "Doktorgrad in Basketball" verglich.
Neben der Ausarbeitung von X's und O's und dem Entwerfen von Angriffen, um mit dem heutigen Spiel Schritt zu halten, sagte Atkinson, dass eine der wichtigsten Dinge, die er von Kerr gelernt hat, dessen bemerkenswerte Fähigkeit war, mit Superstars wie Steph Curry und Kevin Durant zu arbeiten.
Es ist wichtig, starke Beziehungen zu jedem Spieler zu haben, insbesondere zu den besten.
„Es ist eine Partnerschaft“, sagte er. „Ty war großartig darin. Steve war ein Meister darin. Wenn Sie große Entscheidungen treffen, sind Sie sicherlich der ultimative Entscheidungsträger. Aber Sie haben das mit Ihren besten Spielern durchgesprochen.“
„In meiner Erfahrung könnten sie sagen: 'Nein, warum machen wir das nicht im Pick-and-Roll? Warum machen wir das nicht?' Also ist es wirklich eine echte Partnerschaft, und das bedeutet, dass Sie ein großartiger Zuhörer sein sollten, wenn Sie diese Einzelgespräche führen.“
Atkinson setzte dieses Prinzip am Wochenende schnell um, als er, Altman und andere Mitglieder der Organisation Mitchell auf dem „Spida Elite Camp“ in Los Angeles trafen, das für die besten jungen Wachen des Landes war.
Obwohl es hauptsächlich ein Treffen zum besseren Kennenlernen für Atkinson war, war es eine weitere Gelegenheit für die Cavs, ihre Vision an Mitchell zu verkaufen, der in diesem Sommer berechtigt ist, eine mehrjährige Vertragsverlängerung zu unterzeichnen.
Das Team ist zuversichtlich, dass Mitchell einen Vertrag unterzeichnen wird, der bis zu vier Jahre und 200 Millionen US-Dollar betragen könnte.
„Wir sind guter Dinge in Bezug auf Donovan“, sagte Altman. „Er ist mental in einer großartigen Verfassung. Er ist gesund. ... Er ist wirklich in das, was wir tun, investiert, und hoffentlich haben wir bald eine klarere Antwort auf (eine Vertragsverlängerung). Aber er war großartig. Er war sehr engagiert und sehr kooperativ und sehr, sehr pro-Cleveland.“
Atkinson sagte, dass er während des Gesprächs mit Mitchell eine „große Verbindung“ hergestellt habe, von dem er glaubt, dass er sein Spiel auf ein anderes Niveau bringen kann. Das gilt auch für die Wache Darius Garland und den Stürmer Evan Mobley, zwei Spieler mit Entwicklungspotenzial.
Atkinson weiß, dass es seine Aufgabe ist, dies für sie zu ermöglichen und die Cavs näher an einen Meisterschaftstitel heranzuführen.
„Das ist das Tolle an dieser Situation - ist der Kader, der vorhanden ist“, sagte er. „Es ist genug. Es ist genug, um diesen nächsten Schritt zu machen, da besteht kein Zweifel.“
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